El prototipo inicial del M4 fue construido por Lima Locomotive en Febrero de 1941, difiriendo del T6 básicamente en la eliminación de las puertas laterales del casco. La producción inicial se llevo a cabo en las fabricas de Lima, Pressed Steel y Pacific Car & Foundry a partir de Marzo de 1941 bajo la designación de M4A1. Para el otoño de 1942, todas las plantas asignadas al proyecto estaban en plena producción, y en Octubre de 1942, durante la batalla de El Alamein, los primeros M4 entraron en acción con las fuerzas británicas.
El M4 Sherman se convirtió al final de la II Guerra Mundial en el tanque medio mas ampliamente usado por las fuerzas americanas, británicas y aliadas. A pesar de no ser el mejor tanque de su categoría y superado ampliamente por el Panther alemán y el T-34 ruso, el M4, conocido mas por su nombre británico de Sherman, contaba con su simplicidad de mantenimiento, velocidad, fortaleza y diseño sencillo. Debido a lo anterior, entre los años de 1942 a 1946, se construyeron mas de 40.000 unidades (incluidos los AFV) basados en el chasis del Sherman. Estaba impulsado inicialmente por un motor Continental R-975 enfriado por aire, de tipo radial, el cual debió ser sustituido debido a los múltiples problemas presentados sobre todo en la parte de la refrigeración, por ser un motor básicamente diseñado para aviones. Su tripulación era de cinco hombres, un cañón de 75mm capaz de disparar proyectiles AP o HE, un blindaje máximo de 50mm y una velocidad entre 24 y 30 millas dependiendo del modelo.
El Cuerpo de Marines utilizó los modelos M4A2 de gasolina y M4A3 diesel en el Pacífico. El Jefe de la Fuerza Mecanizada, el Teniente General Jacob Devers ordenó no utilizar los Sherman con motor diesel fuera de la Zona de Interior (ZI). El Ejército utilizó todas las variantes para entrenamiento o pruebas pero los modelos M4A2 y M4A4 eran usados principalmente para exportación en el programa Lend-Lease.
Los primeros Sherman estadounidenses que entraron en combate fueron los M4A1 en la Operación Torch de noviembre de 1942, poco después de que lo hiciese los M4A1 británicos en la Segunda Batalla de El Alamein de octubre de 1942. Los M4 y M4A1 reemplazaron a los M3 Lee en los batallones de blindados estadounidenses durante las campañas sobre el Norte de África. El M4 y M4A1 fueron las variantes principales hasta finales de 1944 cuando se comenzaron a reemplazar por el M4A3 con un motor más potente. Sin embargo, los M4 y M4A1 continuaron en servicio hasta final de la guerra.
El primer Sherman con cañón de 76 mm que entró en combate en julio de 1944 fue el M4A1, seguido del M4A3. Al finalizar la guerra, la mitad de los Sherman del Ejército de Estados Unidos tenían un cañón de 76 mm. El Sherman permaneció en servicio durante la Guerra de Corea de 1950 a 1953, pero el Ejército los fue reemplazado durante esa década por tanques Patton (M47 y M48).
El Ejército de los Estados Unidos exigió que el Sherman no sobrepasara ciertas dimensiones y pesos para poder cruzar puentes y viajes por carretera y campo para tener cierta flexibilidad estratégica, industrial, logística y táctica.
En definitiva, el Sherman M4 se convirtió en uno de los iconos de las divisiones mecanizadas, en parte por su inconfundible silueta, que a pesar de un sencillo diseño, en mi opinión uno de los tanques con más “estilo”. África, Francia, Italia, Rusia, Berlín...en todos los teatros de operaciones quedaron marcadas las cadenas de los Sherman, algo que dice mucho de su validez como carro de combate. Si alguna vez tenéis la oportunidad de ver uno “ in situ”, seguro que os cautivará como lo hizo conmigo en cuanto lo vi.
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